Поля и луга, спускавшиеся ниже в котловину, становились все более и более влажными, и наконец путники покинули последние возделанные земли. Чокобо шли шагом по колено в болотной жиже, а Реду приходилось иной раз чуть ли не плыть. Все продвигались медленно и крайне настороженно, памятуя слова старого крестьянина о “золоме”. Клауд и раньше слышал об этих гигантских болотных змеях, но никогда не рассчитывал столкнуться с одной такой лично, и надеялся, что сегодня без этого обойдется. Маленькая кавалькада продвигалась на юг уже целый день, с небольшим привалом на последней твердой земле перед болотом, и солнце клонилось к закату.

Клауд, сделав ладонь козырьком, внимательно смотрел вперед, не взбурлит ли впереди вода, не промелькнет ли под ней подозрительная длинная тень. Тифа обозревала левый фланг, темнеющий и освещенный низкой, бледной, ржавой луной, а Айрис, которой в асимметричном седле было удобнее всего смотреть вправо, прищурилась от бьющего в глаза закатного солнца. Баррет ехал сзади и исполнял обязанности арьергардного дозора, поминутно оборачиваясь на каждый шорох, а Ред, навострив уши, сосредоточился на всех направлениях сразу.

- Чего-то нет тут вашего золома… - недовольно произнесла Тифа.

- Радоваться надо! – проворчал Баррет. – Мы в самой-самой дырке от жопы всего Восточного континента, и только золома нам тут и не хватало.

Комарье вилось вокруг них тучами, но Клауд не зря прикупил в Кальме репеллента от комаров. Тифа обильно натерлась пахучим химическим кремом, но комары все равно садились ей на голый живот и ноги, кусали в шею и лицо. Клауда с Барретом, тоже как следует обмазавшихся кремом, они не трогали, а вот Айрис снова нашла, чем удивить спутников. Она даже не притрагивалась к тюбику с репеллентом, но почему-то комарьё и мошкара не обращали на неё ни малейшего внимания.

- Айрис! Как это у тебя так получается… ой! – простонала Тифа, хлопая себя по бедру, но комар оказался шустрее и увернулся от её ладони.

- Не знаю… - отозвалась та. – Я просто представила, что я невкусная. Что я не пища для этих насекомых, и они поверили.

- Уй! Тогда представь, что я невкусная, хорошо? Может, ты убедишь этих мелких упырей улететь совсем? – Тифа принялась размахивать руками, бросив поводья, дабы разогнать тучу комаров.

- Так, девочки, внимание, не расслабляться! – голосом строевого сержанта скомандовал Клауд. – Если вы проглядите золома, нам всем будет не до комаров.

Они выехали на небольшой сухой островок, и Ред отряхнулся, разбрасывая мокрой шерстью брызги во все стороны.

- Не завидую Сефироту – произнес он. – Мне не привыкать ходить мокрым, а вот каков сейчас этот властелин планеты, весь в болотной грязи и в комарье?

Впрочем, Клауду пришло в голову, что Сефирота комары могут и не трогать – либо по той же причине, что и Айрис, либо по какой-то другой… Но он отбросил эти мысли и сообразил, что земля-то пошла вверх!

- Смотрите! – произнес он, натянув поводья и застыв, вглядываясь вдаль. – Болота кончаются! Скоро будет сухо, а потом по карте начнутся горы! Мы почти прошли топь.

И вправду, сухие островки стали попадаться все чаще. На одном из них даже росло деревце, и Тифа радостно спешилась, чтобы обломать себе ветку. Отгонять комаров веткой стало значительно удобнее, впрочем их и стало-то чуть поменьше.

- Смотрите! Что это? – насторожил всех возглас вперёдсмотрящего Клауда.

Сначала ему показалось, что прямо по курсу – дерево. Но приблизившись, он подумал, что какое-то это дерево странное, а потом понял: когда-то это и вправду было сухое дерево, но кто-то исполински сильный обрубил с него все ветки, заточил его под кол… и насадил на этот кол труп огромной змеищи толщиной с вековой дуб и длиной никак не меньше пятнадцати метров.

Клауд спешился и подвел своего чокобо под уздцы к дереву… точнее попытался подвести. Птица всполошилась и ни в какую не хотела подходить к трупу змеюки.

Айрис всмотрелась, подъехав, и тоже разглядела дерево.

- Это сделал Сефирот? – изумленно покачал головой Клауд. – Больше некому. Вот и весь золом…

- Наш враг способен на такое! - шепотом произнесла Айрис.

Ред Тринадцатый отряхнулся и осторожно подошел к трупу змеи. Обнюхав её, он кивнул.

- С такой силой нельзя не считаться – подытожил он.

Дерево, на которое был насажен убитый золом, окружили скалы. Болота остались позади, а дальше на юг путь преграждали невысокие, но крутые горы. Солнца уже не было видно из-за гор, и в полумраке медленно опускающейся ночи убитая змея выглядела особенно зловеще.

- Нам надо сориентироваться – предложил Баррет. – Клауд, достань атлас и посмотри, где мы сейчас.

- Я примерно помню на глазок – ответил тот. – Где-то рядом должны быть митрильные шахты. Заброшенные, судя по всему: едва ли в этой нищей стране ещё что-то добывается. Ну что, разобьем лагерь тут или пойдем в шахту?

- Лучше пойти… - поёжилась Тифа, потирая вздувшееся от комариных укусов лицо и почесывая руки. – Мне неуютно рядом с этой тварью, пусть она и дохлая.

- Добро – махнул рукой Клауд. – По чокобо! Едем вдоль скал, ищем вход в рудники.

Небо темнело на глазах, но четыре всадника и один зверь неуклонно продвигались дальше на юг, поднимаясь в горы. Наконец, в скальном останце зачернел какой-то проем. Клауд присмотрелся: это были полусгнившие руины деревянного навеса над входом в рудник.

- Как там было? – спросил сам себя Клауд, спешиваясь и подходя к проему, из которого веяло холодом. – Скажи, друг, и входи?

- Скажи “враг” и убирайся, пока рога не поотшибали… – это Баррет, как всегда, в дурном настроении, спрыгнул на землю. – На хрена ты потащил нас в эту дырку от задницы?

- Во-первых, там можно переночевать, ничего не опасаясь – ответил Клауд. – Во-вторых, если штольня большая, а, видимо, так оно и есть, то есть и другой выход на той стороне. Чокобо по горам лазить не умеют, а под землей мы их проведем.

Он запустил руку в седельную сумку и вытащил оттуда фонарь. Корпус фонаря из прозрачного синего пластика скрывал под собой генератор и аккумулятор, заряжавшийся от рычага. После одного резкого нажатия пружины рычага лампочка горела секунд десять. Клауд жикнул фонариком, и яркий луч выхватил из темноты уходящий вдаль коридор шахты, покрытый мхом.

- Спешивайтесь и ведите чокобо в поводу – скомандовал он. – Баррет, ты будешь идти сзади с нашими чокобо, Айрис и Тифой, а мы с Редом пойдем вперед на разведку. Переговариваемся по рации.

Баррет неохотно кивнул и тоже достал “жучок”. Клауд кивнул Реду, зажикал фонариком и смело направился вглубь шахты.

Неясный свет фонаря выхватывал из тьмы картину запустения. Несколько раз Клауд чуть не споткнулся о лежащую прямо на полу ржавую кирку, прямо на остатках рельсов стояли вагонетки, которым уже никуда не суждено было поехать, то тут, то там висели битые электрические и масляные фонари. Штольни, судя по всему, простирались километров на десять и наверняка выходили на той стороне гор.

Тишина… только капает вода с потолка. Заброшенная людьми, шахта постепенно начала становиться похожей на природную пещеру: вон та трещина уже начала обрастать крошечными сталактитами. Изредка попадались большие пятна плесени на стенах, а один раз Клауд с Редом чуть не свалились в расселину, разверзавшуюся прямо под ногами.

- Баррет, ты там как? Прямо проход чист, похоже, шахта длиной километров десять. Видимо, мы пройдем на ту сторону. Подтягивайся!

- Понял! – ответил голос Баррета из телефона. – Идем к вам.

- Ну что, девушки – сказал Баррет. – Клауд говорит, проход чист. Пошли, что ли? Тифа, возьми под уздцы ещё и чокобо Клауда.

Чокобо встал, как вкопанный. Его едва удалось втянуть в штольню, но вглубь он идти отказывался.

- Ах, ну да, понятно… - вспомнил Баррет. – Они же видят только при дневном свете. Термин даже такой есть, чокобья слепота. Клауд! Алло! Как слышишь? Чокобо не хотят идти под землю!

- Слышу хорошо – отозвался Клауд из телефона. – Попробуй посветить жучком поярче, может быть, это их успокоит.

- Зачем? – удивилась Айрис. – Вот увидишь, сейчас все будет в порядке. Желтенькая, миленькая! – она подошла к чокобо, потрепала птицу по хохолку и ласково продолжила: – Там совсем не страшно. Пошли, Баррет тебе посветит, а Клауд найдет дорогу.

Удивительно, но на чокобо слова Айрис возымели действие. Птица осторожно, медленным шагом пошла следом за девушкой, а остальные чокобо уже не с таким страхом смотрели в глубины штольни.

- Пойдемте и вы! – позвала их Айрис. – Видите, Хохлатка уже пошла, и никто её не съел. Пойдемте, там не страшно!

- Удивительно! – хмыкнул Баррет после того, как и три других чокобо поддались на увещевание Айрис. Отряд продолжил движение на юг уже под землей.

- Баррет, Баррет! – позвал в рацию Клауд. – Как там чокобо, идут?

- Идут… - отозвался голос Баррета из рации, и Клауду показалось ,что его бородатый смуглый друг озадачен. – Айрис поговорила с ними и попросила их пойти, и они пошли!

- Ты чего курил, Баррет? – солджер почесал затылок. – Уговорила чокобо? Они же глупые!

- Чокобо то глупые, да Айрис не простая – услышал он в ответ. – По-моему, они её интуитивно поняли.

Ах, ну да. Пора бы уже привыкнуть, что в их очаровательной спутнице с каждым днем проявляются новые необыкновенности. Клауд тряхнул головой – ему на макушку упала капля воды – и ответил:

- Я там уже продвинулся не меньше, чем до половины рудника. Вниз не спускайтесь, идите по верхнему уровню. Ред, понюхай воздух. Чуешь ветер, свежее что-нибудь чуешь?

- Вот оттуда поддувает свежим – ответил Ред Тринадцатый.

- О, хорошо. Баррет, я там тебе отмечаю путь мелом на стенах, не сбейся с моих пометок. Конец связи.

Клауд послюнил палец и выставил его прямо перед собой. Справа захолодило, и правая сторона пальца высохла первой.

- Все верно, сифонит оттуда – кивнул он. – Пошли туда.

За этим штреком, разветвлявшимся надвое, последовал длинный, не меньше километра, прямой коридор с проложенными по полу рельсами. Клауд решил присесть и передохнуть, дождавшись спутников. Он уже клевал носом, не столько от долгого бодрствования – мы прекрасно помним, что солджеры не так нуждаются в сне – сколько от целого дня в седле и нервного напряжения последнего вечера, когда пять часов напролет они только и делали, что ждали, медленно продвигаясь по болотам, как из-за кочки выскочит золом. Кто ж знал, что Сефирот уже разделался с ним? Хотя этого следовало ожидать…

Он почти потерял чувство времени, и не мог сказать, пять минут прошло или пять часов. Всякий, кто подолгу бывал в пещерах, знаком с этим ощущением. Наконец позади послышался звук шагов и квохтанье чокобо.

- Баррет! – вызвал его Клауд по телефону. – Я уже здесь, рядом. Продвигаетесь?

- Продвигаемся – услышал он в ответ. – Айрис просто волшебница, черт, я не думал, что такое вообще бывает. Нет, бляха, ты понял, Клауд, чокобо зубы заговорить? Насмешить ещё понятно, и то это, блин, фигуральное выражение…

“Судя по обилию ругательств в речи Баррета, он выпал в осадок, как давно не выпадал” - подумалось Клауду.

- Ладно, не удивляйся, я понял – бросил он в трубку. – Конец связи. Хотя постой?

В трубке на какую-то секунду послышался голос не Баррета, а какой-то другой, смутно знакомый. Голос произнес обрывок слова и смолк, как будто отрезали.

- Мугл возьми – выругался Клауд. – Здесь есть кто-то ещё, и у них тоже рация.

В коридоре сзади показались отблески фонаря и послышалось жиканье вперемешку с шагами и вскриками чокобо. Клауд тоже зажикал фонариком, чтобы подать сигнал.

- Клауд, ты тут? – зычно разнесся по шахте голос Баррета.

- Да! И, по моему, мы не одни! – крикнул солджер в ответ.

Свет фонаря Баррета приблизился, и он пошел ему навстречу, жестом приглашая за собой Реда. Отряд воссоединился, и Клауд подивился зрелищу Айрис, ведущей чокобо. Птицы шли без поводьев, сами вслед за ней, не отходя ни на шаг.

- Не одни? – переспросил Баррет.

- Я поймал рацией обрывок чьего-то ещё разговора – пояснил Клауд. – Ничего разобрать не успел, они переключились на другую частоту.

- Приготовим оружие, это могут быть люди Корпорации… - настороженно проговорил Баррет. – Кто, кроме них, станет ходить с рациями здесь, в Грассланде?

-По ту сторону от гор уже не Грассланд – ответил Клауд. – Там пограничье с Кондором, а в Кондоре неспокойно. Там легко нарваться на патруль гвардейцев или даже солджеров. Может быть, это они.

- Может быть… - повторила за ним Тифа. – Будем готовы их встретить.

Клауд быстрыми шагами направился вдаль по штреку, жикая фонарем. Его не особо заботила скрытность – благодаря их громкой перекличке люди Корпорации – если это были они – не могли их не заметить. А Баррет даже громко назвал его по имени.

Коридор наконец закончился поворотом налево, и Клауд с радостью увидел впереди рассеянный свет. Стало быть, ещё чуть-чуть, и одним препятствием станет меньше.

- Стой! Кто идет? – резко окликнул его тот же голос, что он слышал в рации, и Клауд наконец узнал его. Это же тот “турок”, который захватил его в плен в здании “Шинры”! Руд, кажется, или как-то так.

- Какого мугла вы здесь делаете? – гаркнул Клауд, вздрогнув от неожиданности, и направил фонарь прямо в лицо Руду. Тот, само собой, уже не носил аккуратненького синего костюма, как тогда, в здании Корпорации; на сей раз бритоголовый “турок” был одет в мешковатый зелено-пятнистый камуфляж. Обычная, непримечательная одежда для неспокойного пограничья.

-Кхм… Да ты знаешь, кто я? - “турок” был повергнут в замешательство и неожиданным появлением неприятно знакомого лица, и его резким, угрожающим поведением, и смог выдавить из себя только эту смешную своей наивностью фразу.

- Конечно! Ты “турок”! Так что ты тут делаешь? А? – настойчиво спросил Клауд, слыша за спиной шаги подтягивающихся друзей.

- Это… ну что обычно… - выговорил Руд.

“Судя по такому замешательству, он явно ищет не меня” – подумал Клауд, выхватывая из-за спины широкий клинок.

- Что обычно? Что обычно делают “турки”? Людей похищают, так? Шпионят? Так что вам понадобилось на этот раз?

- Елена! – позвал Руд, так и не справившись со своим приступом косноязычия. – Объясни человеку!…

Из бокового штрека, уходившего куда-то вверх, показалась девушка лет восемнадцати, одетая так же, как и Руд. Её светлые волосы были длиной чуть выше плеч, а на лбу сидели темные очки.

- Это что, и есть Клауд? – спросила она презрительно. – Тот самый, который от тебя сбежал?

- Это что, и есть “турок”? – ответил в том же тоне Клауд. – Та самая, которую взяли на место Рено? Не тянешь!

- Эй, как ты узнал, что меня только что взяли на его место? – удивилась Елена. – Твои дружки его ранили, и отдел взял меня на работу из-за нехватки кадров. А что мы тут делаем? Не волнуйся, не тебя ищем. Это ты нам мешаешь, шел бы отсюда!

- А кого это вы ищете? – облегченно вздохнул Клауд, узнав, что “турков” его личность не интересует.

- Как кого? Сефирота, не больше и не меньше!

- Елена! – услышал Клауд ещё один знакомый голос. Ценг подошел к Елене и Руду с той стороны, откуда виднелся свет. – Это что такое? Оперативные сведения разглашать посторонним? Эй!

Ценг узнал Клауда.

- Елена, ты слишком много болтаешь! Зря я тебя взял, ой зря… А тебе повезло, что мы ищем не тебя! – он обращался уже к Клауду.

В коридор вышли наконец и Баррет с Тифой, с оружием наготове, а за ними Айрис.

- Ой! – воскликнула она, увидев Ценга.

- Айрис… - губы Ценга расплылись в тонкой, некрасивой улыбке. – Похоже, что из-за этого дельца с Сефиротом Корпорация утратила к тебе интерес! Можешь его благодарить.

- Дай дороги, не доводи до худого! – угрожающе произнес Клауд.

- Ну, как знаете – ответил Ценг. – Руд, Елена, пошли! Наше задание имеет приоритет, и нам приказано в бой с кем бы то ни было не ввязываться!

- Пошли? – переспросил Руд. – Куда?

- К Юнону, чудо! – ответила Елена. – Сефирот пошел туда, и мы за ним!

- Елена! – почти крикнул Ценг, схватившись за голову. – Трепло несчастное! Бегом! Удачи тебе, Айрис! – издевательски произнес он напоследок, скрываясь в коридоре, ведущем к выходу.

Руд и Елена незамедлительно последовали за ним.

- Это самое… - крикнул напоследок Руд. – Рено говорит, он как только оправится, так сразу же разберется с вами!

- Повезло… - вздохнул Клауд. – Побухтели и ушли, да ещё эта их новая девчонка нам кое о чем проболталась. Так значит, “Шинра” тоже преследует Сефирота?

- Может, нам не стоит мешать Корпорации? – предложила Тифа. – “Турки” с солджерами с ним справятся?

- Нет, едва ли – возразил он. – Вся охранная группа солджеров, дежурившая в здании “Шинры”, не устояла перед объединенной мощью Женовы и Сефирота. Охранные отряды, конечно, не самые важные подразделения SOLDIER, туда попадает кто поплоше, но даже они куда сильнее обычных людей. Так что не стоит рассчитывать, что “Шинра” с её тупыми бюрократическими методами и грубой силой окажется сильнее этого древнего зла.

Подземный тоннель подходил к концу, и чокобо радостно устремились навстречу свету, ворча и кудахтая. Клауд последний раз жикнул фонариком и прищурился от бьющего в лицо света. Они, оказывается, провели в подземелье всю ночь, и вышли с другой стороны гор на рассвете; судя по рассеянному утреннему свету, сейчас где-то пять-шесть утра.

Проход закончился, каменные стены штолен остались позади, и путешественники обнаружили себя в лесу – первом настоящем лесу после Мидгара. Пахло свежей хвоей, легкий туман клубился между разлапистых елей, и издали слышались неясные шорохи. Молодой солдат с удовольствием вдохнул аромат лесной свежести, стараясь забыть душный холод шахт, и обернулся: чокобо радостно, с криками выбежали на лесную опушку и принялись шумно щипать траву.

Айрис улеглась прямо на травянистом ковре, положив рядом с собой посох и глядя в утреннее небо. Клауд сел на траву; ему не хотелось спать, а вот Баррет и Тифа явственно клевали носами.

- Я разобью палатку – вызвался он. – Баррет, помочь с твоей?

- Не откажусь… - ответил тот, смачно зевнув. – Давай доставай колышки.

Ударами рукоятки меча Клауд вбил в мягкую землю алюминиевые колышки и растянул основание палатки, а потом укрепил упругие пластиковые распорки, и зеленый шатер раскинулся на поляне. Тифа тут же, незамедлительно нырнула внутрь со спальником и пенкой.

- Айрис! – позвала она. – Забирайся сюда.

- Подожди… - отозвалась Айрис, лежа на траве. – Я сейчас приду.

Вторая палатка, где предстояло спать Клауду и Баррету, а заодно и Реду Тринадцатому, была синего цвета. Баррет неуклюже расстегнул одной рукой спальник и заполз вовнутрь. Клауд забрался следом, и у самого входа в палатку улегся на пенку Ред. Солджер застегнул палатку и лег прямо на застегнутый спальник, не забираясь в него и не разуваясь.

- Клауд! – сквозь сон позвал Баррет. – Чокобо там не сбегут?

- Не должны – ответил тот. – Я сейчас, через пять минут, выйду и проверю…

* * *

- Мы только что получили доклад Ценга, сэр! – доложил Хайдеггер. – Они потеряли Сефирота, тот как сквозь землю провалился. Зато его группа столкнулась в заброшенных штольнях с незаконным вооруженным формированием, предположительно, остатками “Лавины”. “Турки” не приняли боя и отступили.

- Прекрасно – ответил Руфус, разглядывая своего подчиненного из-за широкого стола красного дерева сквозь пустую коньячную рюмку. – Значит, “Лавина” покинула Мидгар. А вот то, что Сефирот упущен, в этом ничего прекрасного нет. Куда он направляется?

- В Юнон, сэр! Всё говорит именно об этом. Однако войска на границах с Кондором его не видели. По всей видимости, “Лавина” и Клауд Страйф тоже преследуют его.

- Клауд Страйф? Это тот солджер? – переспросил Руфус.

- Видите ли, сэр, он не солджер – попытался объяснить Хайдеггер. – В базе данных по проекту “Женова” все данные на него, и я надеюсь, что вы найдете время ознакомиться с ними.

- Ладно, прикажите “Туркам” немедленно отправляться в Юнон, чтобы в случае чего встретить Сефирота там – распорядился Руфус. – Свободны. Хотя подождите….

- Слушаю!

- Юнон, Юнон… Так, что там у нас в этом городе?

- Порт, сэр, и военная база! – отрапортовал Хайдеггер.

- Распорядитесь подготовить наш отъезд в Юнон, Отто Хайдеггер! В ближайшее время я отправлюсь туда с инспекцией, и вы поедете со мной. Наш визит нужно подгадать по времени к тому моменту, как туда придет Сефирот, то есть дня через три-четыре.

- Слушаюсь! Я могу идти?

- Идите – отпустил его Руфус, а сам погрузился в разглядывание глобуса на экране терминала. Юнон, что там у нас… Порт через Внутреннее море, морские перевозки на Западный континент. А что там, на Западном континенте? На Западном континенте – Нибельхейм и институт “Нибель”, и в свете сложившихся обстоятельств надо бы забрать оттуда все документы, касающиеся Сефирота и проекта “Женова”… Словом, есть дела на Западе.

Президент встал из-за стола и подошел к мини-бару, установленному в кабинете вчера. Он уже постепенно начинал входить во вкус своей новой должности. Скрипнула дверца мини-бара, и Руфус достал бутылку крепкого, выдержанного коньяка. Коньячная рюмка уже стояла на столе с утра, и густая, маслянистая жидкость полилась в неё – а потом и в горло Руфусу, медленно, не спеша.

Президент снова сел в кресло, чувствуя разливающееся изнутри тепло и ощущение расслабленности, приподнятого настроения, которое оказалось таким приятным после тяжелого, насыщенного дня.

- Отто? Это опять я… - позвал он в трубку телефона, набрав номер директора ОКБ.

- Слушаю, сэр?

- Распорядись, чтобы из Юнона нас доставили на Западный континент. Нам нужно побывать в Нибельхейме.

- Так точно, сэр. Я распоряжусь, чтобы к нашему визиту приготовили транспорт!

“Судя по голосу и фамильярности, он уже выпимши…” – подумал Хайдеггер, бросая трубку. Шинра-старший на работе никогда не пил, а вот младший, похоже, употребляет дай Святость. Особенно весело будет выполнять его приказы и распоряжения, отданные спьяну. А что поделать?

Руфус налил себе ещё коньяку и опрокинул рюмку. Он знал, что коньяк залпом не пьют, но его сейчас не интересовало, кто там что пьет. “Если захочу, я могу всему миру приказать пить коньяк только залпом, и они послушаются!” – пришла мысль ему в голову, и он весело расхохотался.

– Кто пьет коньяк не залпом, к тому прилетят солджеры и установят демократию! Вот так Руфус Шинра правит миром! – уже вслух, чуть заплетающимся языком крикнул без году неделя президент, наливая себе следующую рюмку.

Следующая глава
Предыдущая глава
Содержание
Вернуться к списку