Президент Шинра медленно, не спеша вошел в зал заседаний на шестьдесят шестом этаже и направился к своему креслу во главе стола. За ним вошли и все главы отделов, созванные им на это совещание. Здесь был и Хайдеггер, важный, грозный и торжествующий. Здесь был и Рив, нервничающий, явно выбитый из колеи; по его виду любой бы сказал, что ему и вправду не помешал бы отдых. За Ривом вошел Арчибальд Палмер, низенький, лысый пожилой толстячок, возглавлявший Отдел аэрокосмической промышленности Корпорации. Палмер был стар и чудаковат, и многим в “Шинре” с недовольством приходилось прислушиваться к его словам. Однако Корпорация давно уже не занималась всерьез авиацией и космосом, поэтому мнение его весило не много. Вслед за Палмером вошла руководительница другого довольно старого, но все ещё важного отдела Корпорации – Отдела военной промышленности, Максина Скарлет. Сия дама лет сорока, худая и крашеная под блондинку, была, как всегда, одета в алое вечернее платье, ярко выделявшееся на фоне серых и невзрачных, хоть и дорогих, костюмов прочих бонз Корпорации. Только двоих из первых лиц Корпорации не было на этом совете: Руфуса Шинра, сына президента, занимавшего должность вице-президента, и доктора Ходжо, заведовавшего научно-исследовательским отделом.

Президент включил микрофон и постучал по нему. Двери закрылись за Скарлет. Больше никого приглашено не было; ни один репортер не снимал это закрытое совещание.

- Итак – начал он – мы начинаем чрезвычайное совещание, на котором должны решить политику компании после событий в Седьмом секторе. Я готов для начала выслушать того, кто захочет высказаться.

- Господин президент! – начал Рив. – Наши специалисты подсчитали ущерб, причиненный городской экономике разрушением Седьмого сектора. С учетом построенных в секторе заводов и инвестиций в развитие предпринимательства, он составляет никак не менее двух миллиардов гилей, и именно столько нам придется израсходовать для восстановления…

- Помолчите, Рив – вздохнул Шинра. – Мы не будем восстанавливать Седьмой сектор. Хватит и того, что мы просто расчистим развалины, что обойдется вовсе не дорого. У нас появился куда более многообещающий проект для реализации – это, господа, проект “Нео-Мидгар”.

- Тот самый проект, связанный с Древними? – переспросил Рив.

- Именно. Земля Обетованная практически у нас в руках, и за те же два миллиарда мы сможем заполучить неограниченный источник дармовой энергии. Изыскать же эти два миллиарда мы сможем, повысив на четырнадцать процентов цены на энергоносители.

- Повышение цен! – обрадовано подпрыгнул в своем кресле Палмер. – Повышение цен! Я вношу предложение включить в бюджет и космическую программу!

- Излишки средств, полученные в результате повышения цен и не востребованные в ходе проекта “Нео-Мидгар”, будут разделены между Отделом безопасности и Отделом военной промышленности – отрезал Шинра.

- Господин президент! – снова обеспокоено произнес Рив. – Повышение цен будет негативно воспринято гражданами и может сказаться на их благосостоянии и, что немаловажно, на степени поддержки ими Корпорации. Мы можем заполучить таким образом новый террористический мятеж!

- Не беспокойтесь, Рив – ответил президент. – Общественное мнение полностью под контролем.

- Ещё бы! – позволил себе перебить президента Хайдеггер, усмехаясь. – Ведь мы спасли их от “Лавины”!

Рив обернулся. Ему показалось, или из вентиляции он услышал чей-то придушенный, злой шепот?

“Нервы, Джери, нервы…” – успокоил он себя. – “Видимо, мне и впрямь надо бы отдохнуть на курорте!”

В этот момент заседание прервал стук в дверь. Рив узнал этот стук – осторожный, слабый, вкрадчивый, но отчетливый. Президент тоже узнал его.

- Входите – разрешил он.

Двери раскрылись, и в зал вошел худой старик в белом халате. Его волосы, когда-то черные, как смоль, а ныне наполовину поседевшие, были забраны сзади в конский хвост, на изрезанном морщинами лице сидели очки в массивной роговой оправе. Доктор Ходжо даже на собраниях Корпорации не утруждал себя парадной одеждой.

- Господин президент! – начал он. – Я хочу вам доложить о первых результатах исследований над новой подопытной. Как экземпляр она уступает своей матери, Ифалне, её характеристики в среднем ниже на двадцать процентов.

- И насколько долго продлятся ваши исследования, Ходжо? – спросил президент.

- Видите ли, здесь возникла маленькая проблема. При существующих методах исследований прогноз их продолжительности составляет не меньше ста двадцати лет, как для подопытной, так и для меня это срок, прожить который нереально. А потому мне придется попытаться вывести новый образец, более долгоживущий и удобный для исследований.

- Не знаю. Я не ученый и не понимаю в этом. Ладно, я думаю, что нам пора заканчивать совещание и расходиться.

С этими словами Шинра встал с кресла. Следом за ним встал Рив, а Скарлет задержалась и потянула носом, недовольно покосившись на вентиляционную решетку.

- Они говорили об Айрис? – переспросила Тифа, поежившись в вентиляционной трубе в момент, когда Скарлет покосилась почти на неё.

- Чтоб я знал! – ответил Баррет. – Полезли назад.

Клауд попятился на четвереньках, медленно продвигаясь назад по трубе, и вскоре выкарабкался из открытой решетки, чтобы оказаться там, где, собственно, и забрался в вентиляцию – в туалете. Он уперся обеими ногами в унитаз, вытащил из трубы голову, выпрямился наконец и спрыгнул на пол. Щелкнула защелка двери, и Клауд вышел из кабинки, подойдя к зеркалу и покачав головой. Он в первый раз с утра смотрелся в зеркало, и не мог не заключить, что видок у него был диковатый. Волосы, которые он вечно носил растрепанными, засалились от пота и слиплись, как сосульки, облепленные пылью из вентиляции. В той же пыли и грязи было измазано то, что когда-то давно называлось формой SOLDIER. Он наскоро отряхнулся, потер грязные бока, коленки и спину мокрыми руками и взъерошил волосы, слыша, как из трубы выбираются Тифа и Баррет.

С момента короткой перестрелки на посту охраны прошло всего пять-семь минут, и тревоги никто так и не поднял – во всяком случае, на этом этаже. С завершением заседания тузов Корпорации с этажа ушла и охрана. Но это не означало, что в следующую минуту их не обнаружат и не схватят…

Он отошел в сторону, чтобы дать Тифе с Барретом тоже привести себя наскоро в порядок, прислушавшись. Мимо туалета кто-то шел. Клауд быстро нагнулся над встроенным в стену шкафом, где хранились швабры и половые тряпки: там был спрятан “веселый” меч. Но прохожий прошел мимо, не заходя в туалет и не обнаружив посторонних.

Тифа, закончившая умываться, подошла к двери и выглянула, а Клауд выглянул за ней. Вдаль по коридору, удаляясь от них, шел старик в белом халате – доктор Ходжо.

Клауд вздрогнул. Ещё тогда, когда он из-за решетки вентиляции впервые увидел этого человека, входящего в зал заседаний, ему стало не по себе. Он сначала не понял, почему, но потом до него дошло: Ходжо был как две капли воды похож на злого старика из его недавнего кошмара. Во сне он не мог разглядеть лица своего мучителя, но отчетливо помнил белый халат и черные волосы, равно как и чуть сгорбленную походку – точно такую, какой сейчас от него удалялся ученый из Корпорации.

Почему? Ведь он впервые в жизни видит этого человека? Или нет?

- Это Ходжо – тихо произнес Баррет из-за спины, тоже выглянув в дверь. – Глава научного отдела “Шинры”. Ты знаешь его, Клауд?

- Нет… - неуверенно ответил тот. – Имя слышал много раз, а вижу впервые. Так вот как он выглядит…

- Он говорил, что Айрис у него – продолжил Баррет.

– Пойдем за ним. Только тихо.

Клауд выскользнул за дверь, дождавшись, пока Ходжо скроется за поворотом, и зашагал по коридору, напустив на себя прежний уверенный вид. Дойдя до поворота, он снова осторожно выглянул, чтобы увидеть, как Ходжо сворачивает на лестничную клетку.

- Он пошел на лестницу. За мной! – вполголоса бросил Клауд, быстрым шагом направляясь туда же. – Тифа! Иди за ним и, когда он войдет на свой этаж, придержи дверь.

Тифа кивнула и проскочила вслед за Ходжо. До ушей Клауда донесся писк открываемого электронного замка. Он вошел на лестницу и быстро поднялся. Тифа держала дверь, дожидаясь Баррета, и несколько секунд спустя все трое вошли в коридор шестьдесят седьмого этажа.

Коридор разветвлялся. Один проход уходил вдаль до поворота, где прохаживался человек в форме, похожей на одежду Клауда, и шлеме с плексигласовым забралом, похожем на мотоциклетный. Боец SOLDIER – сразу понял Клауд. Третьего класса, судя по форме, охранный отряд. С этими совладать будет сложнее, чем с простыми охранниками. Но, похоже, Ходжо направился не туда.

Он удалялся по другому коридору, из которого отдавало лабораторными запахами: формальдегидом, ещё чем-то химическим, смешанным со странной вонью, ни на что не похожей. Ходжо был доктором биологических наук, и уже очень давно, не меньше сорока лет, занимался генетикой. Судя по тому, что слышал о нем Клауд, именно он разработал генетическую прививку на основе мако, которой подвергались все солджеры. Слышал о нем Клауд и ещё кое-что, зловещее и неприятно отдающееся в памяти – слышал не где-то, а в Нибельхейме, и не от кого-то, а от Сефирота.

Но так или иначе, коридор, по которому удалялся Ходжо, был пуст, даже камер на потолке не было видно. Клауд смело зашагал следом, прислушиваясь не столько к окружающим звукам, сколько к самому себе: в его голове началась пульсирующая боль, и ему казалось, будто что-то в этом здании подавляет его.

Он встряхнул головой, пытаясь взбодриться, и пошел дальше, оглядываясь. Нет, Тифа и Баррет не отстали. Миновав несколько закрытых дверей, они дошли до места, где Ходжо свернул в сторону, и глазам удивленного Клауда открылся широкий зал.

Зал был похож то ли на склад, то ли на лабораторию. В нем стояло несколько огромных стеклянных цилиндров – все, кроме одного, темные и пустые, и только в одном мрачно и угрюмо лежал, почесываясь, странный рыжий зверь, похожий не то на маленького льва, не то на большую собаку с гривой. У другой стены стоял громадный автоклав, обшитый котельным железом, с единственным стеклянным окошком. Помещение было завалено ящиками и заставлено полками, а в дальнем его конце, за проходом между стеллажами, виднелся лифт. Нет, скорее это, все же, был склад.

Около цилиндра с рыжим животным стоял Ходжо, а чуть поодаль к нему шел другой человек в халате, молодой. Видимо, ассистент, помощник или что-то в этом роде.

- Подопытная доставлена наверх! – доложил ассистент.

- Прекрасно – ответил Ходжо, и на его лице скользнула ухмылка. – Вот нам и пригодится мой любимый экземплярчик.

Он постучал ногтем по стеклу цилиндра, чем не вызвал у животного абсолютно никакой реакции. Ассистент развернулся и направился к лифту, а Ходжо медленно пошел за ним.

Когда двери лифта закрылись, Клауд наконец позволил себе войти в зал, чувствуя, как усиливается боль в висках, отдающаяся с каждым ударом сердца. Он огляделся, а Тифа вбежала внутрь и уставилась на животное за стеклом.

- Ой, какой занятный… Любимый экземплярчик, вот как?- удивленно сказала она. – Никогда таких не видела. А глаза какие умные! Неужели на нем ставят опыты? Клауд!

А Клауд застыл, уставившись на автоклав. Буквы, написанные на нем, гласили: “ЖЕНОВА”. Он подошел поближе на негнущихся ногах, чувствуя, как боль становится все сильнее, и попытался заглянуть в подсвеченное окошечко.

За окошечком плавала в прозрачной жидкости странная фигура. Огромная, уродливая, непропорциональная, она лишь отдаленно походила на человеческую, и если бы на этом сероватом теле была голова там, где ей положено быть у человека, она была бы похожа на сюрреалистическую фигуру женщины из мрачных видений сумасшедшего.

Клауд видел эту фигуру раньше. Даже более того, он видел её с головой. Он видел её в тот самый день, когда лишился в одночасье родного города, матери, всех, кого знал с детства – он тогда думал, что погибла и Тифа… Это было пять лет тому назад. Старый, забытый страх, лишь иногда оживавший в ночных кошмарах, вновь пробудился перед ним наяву, а боль в голове стала нестерпимой. Он осел на пол, схватившись руками за голову.

- Клауд, да что с тобой опять? – встревожено крикнул Баррет, подскочив к нему.

- Ты… видел это? – проговорил Клауд. Боль утихала, он вроде бы снова мог встать.

Баррет подошел к автоклаву и скривился.

- Что за уродство? У этой твари нет гребаной головы! Да и вообще… Клауд, ну её на хер, эту муть. Пошли, мы уже близко!

Клауд выпрямился, напряженно кивнул, мобилизуя волю, и заставил себя зашагать к лифту, почувствовав, что боль стихает по мере того, как он отходит прочь от автоклава. Приблизившись к лифту, он с силой вдавил кнопку, и механизм пришел в движение.

Когда за Клаудом закрылись двери лифта, он окончательно стряхнул с себя странный приступ. Лифт поднялся вверх на этаж, и двери раскрылись. За ними оказался большой лабораторный зал, полный странной аппаратуры, пультов, подъемников, кабинок… Ходжо стоял почти в центре зала, перед пультом, а прямо перед ним находилась широкая камера, обнесенная толстым стеклом. За стеклом стояла Айрис.

- Айрис! – крикнул Клауд.

- А? Что? Это её имя? – переспросил Ходжо, вздрогнув, но не оборачиваясь.

Айрис обернулась сразу же, чтобы встретиться глазами с Клаудом. Толстое изогнутое стекло искажало её лицо, но радость на нем была очевидна, и Клауду показалось, что она смотрит именно на него.

- Что ты хочешь с ней сделать?

Ходжо наконец-то обернулся и уставился на троицу сквозь стекла очков. Лицо его выражало смесь удивления с возмущением, но на Клауда он покосился как-то странно. Пристально, испытующе…

- Посторонние в лаборатории? – медленно, тихо произнес он.

- Ты наконец-то заметил! – ответил Баррет. – Так что ты пытаешься сделать с Айрис, изверг?

В этот момент подъемник в центре стеклянного бокса, в котором сидела Айрис, поднялся, и внутри камеры оказалось рыжее животное, виденное ими ранее.

- Изверг? Я? – Ходжо пожал плечами. – Я всего лишь протягиваю руку помощи двум исчезающим видам животных.

- Животных? – переспросил Баррет. – Айрис человек! Немедленно отпусти её, или я тебя убью!

- Убить меня? – Ходжо усмехнулся. – Плохая идея. Без меня вы не управитесь с этими пультами и не откроете бокс.

- Я сейчас разломаю твой бокс! – Баррет сорвал куртку, в которую был замотан все это время его пулемет, выставил руку, и по залу разнесся грохот длинной очереди вперемешку со звоном осколков. Сердце Клауда сжалось, когда он представил себе, что будет, если какая-то из пуль заденет Айрис; он и сам этому немножко удивился, когда обнаружил, что хватает Баррета за правую руку и оттягивает её в сторону.

Но этого оказалось достаточно. В боксе, очевидно, сработала противопожарная система, и он наполнился белыми хлопьями порошка, а стеклянная дверь его откинулась в сторонку. Из двери выбежала Айрис, вся в белом мучнистом порошке, и бросилась навстречу своим спасителям, а рыжее – то есть, теперь уже белесое животное прыгнуло, набросилось на Ходжо и попыталось вцепиться ему в глотку.

- Клауд! – Айрис хотела было обнять Клауда, но он жестом остановил её. – Ты пришел за мной, правда?

- Да – коротко ответил он. – Не время сейчас разговаривать, нас, возможно, ищут охранники. Мы должны как можно скорее попасть к главному лифту, у нас есть ключ-карточка.

Животное отвлеклось от попыток загрызть Ходжо, из-за чего последний вырвался и бросился бежать, посмотрело на Клауда, отряхнулось, вернув себе прежний цвет, и неожиданно произнесло немного комичным баском:

- К лифту? Я знаю дорогу. Я с вами!

- Ты умеешь говорить? – удивилась Тифа.

- После наговоримся от души – ответило странное животное.

Клауд быстрым шагом направился к лифту, показывая знаком следовать за ним.

- Имя-то у тебя есть? – спросила Тифа у зверя.

- Ходжо называл меня “Ред Тринадцатый” – ответил тот. – Если хотите, зовите меня так.

Клауд взглянул на него повнимательнее и понял, почему: на задней лапе Реда виднелась выстриженная проплешина, на которой чернела татуировка в виде цифр: XIII. Ему показалось, что где-то он видел похожую, и через секунду он вспомнил, где: на руке бомжа в трущобах Пятого сектора. Только там была цифра XII.

Лабораторный лифт вновь опустился вниз, и Клауд рванул по коридорам, сбивая с ног лаборантов и служащих Корпорации, ища главный лифт, колодец которого шел снаружи вдоль башни по всем этажам от первого до шестьдесят девятого. Баррет, Тифа, спасенная Айрис и их новый, необычный спутник бежали следом. Вот он! Через стеклянный колодец лифта виднелось вечернее небо. Клауд ворвался в кабину, не видя вокруг себя ничего, лихорадочно вставил карточку в прорезь…

- Простите! – издевательски произнес чей-то голос сзади. – Вы не нажмете шестьдесят девятый этаж?

Клауд резко обернулся и увидел, что в лифт вошел темнокожий бритоголовый мужчина в темных очках и с небольшой бородкой, одетый в строгий темно-синий костюм. “Турок”! В руке у него был небольшой, но довольно крупнокалиберный – никак не меньше девяти миллиметров – карманный револьвер, дуло которого смотрело прямо на Клауда.

- Ловушка! – зло сплюнул бывший солджер.

- Разочарование, не так ли? – донесся до него знакомый голос, и в кабину вошел давешний узкоглазый “турок”, виденный перед гибелью Седьмого сектора. Ценг, так, кажется, назвала его Эльмира. – У вас почти получилось. Не хватило какой-то минуты… Это, должно быть, ужасное ощущение.

Клауд попытался взглянуть через плечо своего пленителя, чтобы увидеть, что помощи от друзей ждать нечего. Они стояли лицом к стене, и каждому в спину (Реду Тринадцатому – под хвост) упирал острие огромного тесака солджер в шлеме и галифе.

“Попали, как чокобо в ощип…” – пронеслось в его голове.

Бритоголовый “турок”, не дожидаясь окончания мыслительного процесса в голове Клауда, вынул из прорези его карточку, честно отнятую им у какого-то чиновника на шестьдесят втором этаже, и вставил свою, после чего нажал на кнопки “шесть” и “девять”. Лифт тронулся.

- Руд! – обратился Ценг к своему подчиненному. – Отведешь его к президенту, как я говорил. А я спущусь на пост охраны, надо опознать убитых.

- Есть! – ответил темнокожий агент. Лифт остановился, и двери раскрылись на шестьдесят девятом этаже, и Руд обратился уже к Клауду. – Сейчас ты отдашь мне этот меч, который, между прочим, принадлежит Корпорации, и пойдешь вперед, куда я скажу. Шаг вправо или влево без приказа приравнивается к попытке побега. Прыжок на месте без приказа – к попытке улететь. В обоих случаях стреляю на поражение. Доступно объясняю?

Клауд кивнул, ругая себя за неосмотрительность. Его, бывшего бойца SOLDIER, застали врасплох, как маленького мальчика. Судя по всему, револьвер у Руда был не слишком мощный, и сверхчеловечески выносливое тело Клауда выдержало бы пару пуль, если проклятый агент будет стрелять не в голову. Но вдруг у него разрывные или отравленные пули? Да и, судя по всему, Руд прекрасно знает, кто такие солджеры и как их правильно убивать из револьвера в упор.

Клауд почувствовал, как Руд снимает с его ремня “веселый” меч, а дуло револьвера упирается в его затылок.

- Вперед. Выходи из лифта и встань в середине комнаты.

Блямс! Зазвенел “веселый” меч, брошенный то ли на стол, то ли на пол, и Клауд мысленно попрощался со своим оружием. Ценг сказал – к президенту? Клауд вспомнил, как Шинра прилетел к ним на вертолете, чтобы всего лишь посмотреть на поверженную “Лавину”. Сейчас, значит, он снова хочет над ними поглумиться, уже в своем кабинете?

Руки Руда зашарили по одежде Клауда, залезли в карман и вытащили оттуда два шарика материи. Клауд обернулся и увидел, как тот засовывает материю в свой карман.

- Не вертись! – прикрикнул Руд. – Команды вертеться не было!

Из карманов штанов Клауда была извлечена обертка от самоприготовляющейся колбасы, затем смятые купюры – остатки денег Баррета, и наконец Руд убедился, что пленник безоружен и его можно вести к президенту без опаски.

- А теперь попрыгай. Ничего не звенит? Нет? – Руд запустил руки под мышки Клауда и убедился в отсутствии там потайной кобуры с пистолетом. – А теперь иди вперед до лестницы. Быстро!

Идя по коридору, Клауд услышал шаги целой группы людей и рискнул обернуться. На этот раз Руд, похоже, не возражал, и он увидел, как солджеры ведут от лестницы Тифу в наручниках и Баррета с пустой культей в пол-руки, заканчивающейся всего лишь металлическим кругляшом-гнездом вместо пулемета. Наручники на него, ясное дело, надеть не получилось. Последний солджер тащил Реда Тринадцатого на поводке и в наморднике.

Их ввели по лестнице на последний этаж – по той самой, по которой ещё утром поднимался Хайдеггер.

- Вас тоже схватили? – решился заговорить Клауд. – А где Айрис?

- В надежных руках, в надежных! – услышал он голос, уже слышанный и на электростанции Пятого сектора, и в зале заседаний. Президент Шинра собственной персоной, все в том же бордовом костюме с галстуком, медленно встал из-за своего стола. – Айрис – последняя живая из Древних. Тех, что называли себя “Цетра” и жили тысячи лет назад, когда мы, человеки разумные, ещё грызлись со зверьем за пещеры. Тех самых Древних, которые способны указать нам путь в Землю Обетованную.

- Эта девушка последняя из Цетра? – удивленно произнес Ред Тринадцатый. – А разве Земля Обетованная не просто легенда?

- Может быть, может быть – покачал головой Шинра. – Но если это и так, мы немногое потеряем. А если найдем её, выгода будет баснословной. Ведь по легенде, это место сказочно богато…

- Богато мако? – переспросил Баррет.

- Совершенно верно – кивнул Шинра. – А значит, богато бесплатной, дармовой энергией, на которой мы воздвигнем свой новый оплот. Нео-Мидгар в Земле Обетованной!

- Сукин сын! – плюнул на сверкающий пол Баррет. – Ты просто размечтался!

- Чтобы в наше время осуществить все мечты, нужны только деньги и власть – улыбнулся президент. – И то, и другое у меня есть. А вот хамить не надо, ты мне портишь настроение. Увести его!

- Эй! Я ещё не все тебе сказал, паскуда! – прорычал Баррет, когда двое солджеров скрутили его и потащили вниз по лестнице.

- Скажешь моему секретарю – издевательски процедил президент. – Этих тоже уведите. Он мне все настроение испортил. Подержите их в камерах до конца расследования. Даю времени на него до утра. А потом я решу, что с ними делать.

- Есть! – ответил Руд.

Их повели вниз, на шестьдесят седьмой этаж. Камеры располагались недалеко от лабораторного склада Ходжо, в том самом коридоре, где Клауд впервые в этом здании увидел солджера. Им пришлось пройти до конца этого коридора, после чего Руд открыл двери двух камер, и солджеры втолкали в одну Клауда и Тифу, с которой сняли наручники, в другую Баррета и Реда Тринадцатого.

Двери камер захлопнулись, и послышались удаляющиеся шаги.

Камера представляла из себя обшитую серым пластиком комнатку два метра на три. Две откидные койки-полки, верхняя и нижняя, да ночной горшок – вот и все, что в ней было. Тифа, потирая ушибленный охранником бок, легла на нижнюю полку, скрестив ноги.

- Ну что, Клауд? – устало проговорила она. – Выбираться будем, или как?

- Или как. Трудновато будет – вздохнул Клауд, присев на корточки в углу и разглядывая потолок. Под потолком виднелись два вентиляционных отверстия, ведущих в соседние камеры. Вон в той, справа, если смотреть на дверь – Баррет с Редом. А в той, слева, кто?

Клауд постучал в левую стенку.

- Айрис, ты не там?

- Клауд? Ты здесь? – услышал он в ответ через отверстие её обрадованный голос. – Я знала, что ты придешь за мной.

- Я же твой телохранитель, разве не так?

- Ах да… Я ведь так и не расплатилась с тобой свиданием!

Тифа привстала на своей полке и вздохнула.

- Все ясно… - протянула она.

- Тифа! Ты тоже здесь! – голос Айрис за стеной ещё более воодушевился.

- А, все в порядке – ответила Тифа. – Послушай, Айрис, извини за откровенность, но эта самая Земля Обетованная правда есть?

- Не знаю… Я не так много знаю. Все, что я знаю – это то, что Цетра жили здесь, на планете, были рождены планетой и в свою очередь творили для неё и общались с ней. И что они верили в Землю Обетованную, край всеобщего счастья.

- Общались с ней? А ты так можешь?

- Не всегда. Здесь, в городе, очень шумно, слишком много людей, и я не могу слышать голос планеты. Только в той церквушке, где мы с Клаудом встретились, только там.

- И что она говорит?

- Немногое. Но бывало, со мной разговаривала моя мама. Настоящая, я имею в виду. Она говорила, что в Мидгаре стало опасно. Она говорила, что я когда-нибудь покину этот город и найду свою Землю Обетованную. Я боялась, что перестану слышать её, когда вырасту, но пока все в порядке…

С правой стороны раздался энергичный стук в стену.

- Эй! – крикнул Баррет из правой камеры. – У меня в голове что-то не укладывается. Айрис – Древняя, это я понял. Она может найти Землю Обетованную, так? И эту самую землю ищет “Шинра”, чтобы высосать из неё все соки. Это же убьет планету!

Не дождавшись ответа, он продолжил.

- Этого же нельзя допустить! Мы должны отсюда выбраться, и тогда я соберу новую “Лавину”! Я, Тифа… Клауд ещё, наверное, Айрис… Ред, ты пойдешь с нами?

Ответом ему было только посапывание заснувшего Реда.

- Скучный ты – проворчал Баррет.

- Дедушка… - спросонья пробормотал Ред.

- Чего? Дедушка? – Баррет усмехнулся.

- Ничего смешного! – открыл глаза Ред Тринадцатый. – Чего ты смеешься? Ну, приснился мне дедушка, и что?

- Да ничего, собственно – ответил неудачливый террорист. – Прости.

А Клауд подтянулся и забрался на верхнюю полку, зевнув. Как же он все-таки утомился, а ведь этот день, в который так много всего произошло, наконец закончился. Времени, наверное, часов семь, но спать уже хочется – странно, учитывая, что солджеры спят вдвое меньше простых людей. Он повернулся лицом к стене и закрыл глаза, проваливаясь в глубокий сон без сновидений.

* * *

Сколько времени прошло? Открыв глаза, Клауд не знал ответа на этот вопрос, ведь в камере все так же мерцала лампа дневного света. Спать все ещё немного хотелось, и он перевернулся на другой бок, лицом от стены, закрыв было глаза, но до его ушей донесся странный шум. Шум кондиционера из коридора, которого не должно было быть – ведь дверь камеры закрыта!

Клауд потянулся, чтобы посмотреть на дверь, и застыл. Перед ним был пустой проем, дверь же, помятая и разрубленная, вырванная из проема, валялась на полу.

Он вскочил и приземлился на пол. Тифа на нижней полке посапывала в две дырочки, ничего не подозревая. Клауд резко выскочил в коридор и огляделся: все прочие двери были измяты, покорежены, но оставались на местах, и электронные замки исправно мигали красными светодиодами, и все так же спокойно горели на потолке лампы дневного света, словно ничего не произошло. А поодаль лежал навзничь охранник-солджер, шлем его был разрублен, а широкий, тупоконечный меч, похожий на длинную лопатку, валялся рядом. Никого живого видно и слышно не было, на этаже стояла мертвая тишина, только шумел негромко кондиционер, а из камер доносились посапывание и храп спящих узников. А от тела дальше по коридору тянулся кровавый след, как будто по нему тащили освежеванную тушу.

Оцепенение, вызванное ошеломлением, продлилось недолго, и Клауд бросился обратно в камеру, к Тифе, и принялся её тормошить.

- Тифа, вставай! Да вставай же!

- А? Что? Что случилось?

- Провались я на этом месте, если знаю! – возбужденно ответил Клауд, с которого как рукой сняло сон. – Но кто-то убил охранника и пытался сломать двери в камеры. Сломал только нашу.

Тифа привстала и села на полке, свесив ноги и протирая глаза.

- Который час, а?

- Не знаю… - пожал плечами Клауд. – Слушай, давай выйдем и посмотрим, что произошло?

- А не вернется ли за нами то, что убило охранника? – с этими словами Тифа встала и осторожно выглянула в коридор, ойкнув.

- Не знаю. Не знаю, мугл побери. Да, об охраннике: я же его не обыскал!

Клауд, аккуратно оттеснив вставшую в дверях Тифу, вышел в коридор и нагнулся над телом охранника, осматривая его. Шлем явно был уже непригоден: он был разрублен почти надвое, вместе с раскроенным черепом парня. Бывший солджер поежился, представив себе силу, которой нужно обладать для такого удара. Даже у него самого с тяжелым “веселым” мечом такое бы никогда не получилось.

Поморщившись, Клауд запустил руки в карманы галифе трупа, и нащупал там сначала несколько шариков материи, а потом и пластиковую карточку. Ключ от камер, не иначе. Он встал, подошел к камере Айрис и провел карточкой в прорези. Замок замигал зеленой лампочкой.

- Тифа, попробуй открыть дверь, а я выпущу Баррета с Редом – бросил Клауд, направляясь к другой камере. Замок на другой камере тоже был исправен, и когда загорелся зеленый светодиод, искалеченная дверь с шумом упала прямо внутрь камеры; видимо на одном только магнитном замке она и держалась.

Баррет резко поднял голову.

- Кто здесь?! – крикнул он спросонья. – А, это ты… Ф-фух. А почему дверь открыта?

- Кто-то её почти сломал – ответил Клауд. – А мою совсем сломал, и я выбрался.

Ред Тринадцатый, не спавший и наблюдавший все с пола, встал на все четыре лапы и без лишних слов выбежал в коридор, к трупу. Клауд с Барретом – за ним.

- Человек не смог бы сделать это – сказал Ред, рассмотрев труп и принюхавшись. – Запах какой-то знакомый, но я не могу понять, что это. Не сказать, чтобы приятный.

А Тифа уже вывела Айрис из камеры, и та вышла в коридор с круглыми от удивления и страха глазами.

- Я… я не спала в это время – произнесла она. – Я чувствовала что-то страшное, что пришло и убило всех.

Ред Тринадцатый снова принюхался и побежал по коридору, взяв след. Но людям было без надобности его звериное обоняние, они и так прекрасно видели след на полу – словно от протащенной кровавой туши.

Клауд нагнулся и поднял меч убитого солджера, на ходу вставляя в специальную обойму в рукоятке шарики материи. Этот, зеленый – такой же, как и тот, что у него был, позволяет метать молнии. А в качестве второго молодой солдат облюбовал какой-то особый, голубоватый.

- Значит, ты говоришь, это что-то убило всех? – переспросил он Айрис. – Всех на этаже?

Айрис кивнула.

- Значит, мы можем не бояться и обыскать этаж на предмет оружия. У нас ведь все отобрали.

- Мне оружие не особо нужно – ответила Тифа. – У тебя, вон, уже есть. А как Баррет?

- У меня на руке стоит стандартное гнездо для легкого турельного оружия с электроспуском, такое же, как на роботах и машинах Корпорации – ответил Баррет. – Если здесь где-то валяется разбитый робот, а наверное он валяется, то я снова буду при оружии.

- Ладно, пошли за Редом! – Клауд уже побежал по кровавому следу, махнув рукой. След вел в лабораторию Ходжо по знакомому коридору, по пути солдат дважды видел трупы – изрубленные, так же, как и труп охранника в тюремном блоке. Наконец, Ред обнаружился в складском зале лаборатории, рядом с автоклавом. И с первого взгляда на автоклав Клауд увидел такое, от чего его волосы встали дыбом.

В стенке автоклава зияла огромная дыра, и большая лужа вытекшей из него жидкости покрывала пол. Автоклав был пуст и темен.

- Образец “Женова” – пробасил Ред Тринадцатый. – Видимо, это оно сбежало.

Сердце Клауда заколотилось. Так это Женова, непонятная тварь, которая не могла родиться на этой планете, сбежала и убивала людей? Но почему тогда тела разрублены? Страшная догадка пронзила его разум, и события пятилетней давности ожили, как наяву. Если здесь Женова, то здесь и…

- След ведет к лифту в лабораторию – продолжил Ред. – Пойдемте туда.

В лаборатории Клауда ждало все то же зрелище – битое оборудование, разбросанные трупы, изрубленные вместе с костями, а временами и просто разрубленные пополам. Он сделал несколько шагов, а лифт за его спиной зашумел; это поднялись Тифа и Айрис.

Клауд обернулся. Айрис уже присмотрела себе какую-то то ли длинную трубу, то ли толстый прут из легкой нержавеющей стали, и опиралась на него, как на посох, дабы хоть как-то защитить себя от застывшего страха вокруг. Видимо, обстановка давила на неё намного больше, чем на остальных.

Он осмотрелся снова, ища среди трупов Ходжо, но его не было. По-видимому, все убитые были простыми ассистентами или лаборантами. Он зашагал к двери в дальней части лабораторного зала, потому что след вел туда.

Коридор за дверью привел его на лестничную клетку, двери были выбиты, а ступени измазаны в крови. Стараясь не поскользнуться, Клауд осторожно поднялся вверх по ступеням и дошел до последнего пролета – до шестьдесят девятого этажа. Лестница на семидесятый находилась только в приемной президента.

Шестьдесят девятый этаж встретил его все тем же гробовым молчанием. Приемная – последний, самый верхний офисный комплекс, большой зал с кожаными диванами и компьютерными столами – ничуть не удивила Клауда несколькими новыми телами, а кровавый след заворачивал на последнюю лестницу.

Подождав Тифу и Айрис, Клауд осторожно начал подниматься по лестнице. Ему почудился шорох там, наверху, и он выставил новоприобретенный меч наготове. Сзади раздались шаги, и Клауд обернулся – но это топал Баррет. На его правой руке уже занял место новый пулемет, видимо, снятый с какой-то автоматической системы безопасности и уже явно похожий на оружие, а не на грубый протез.

Наконец глазам Клауда открылся кабинет самого президента, где последний не так давно похвалялся перед пленниками. Баррет выставил пулемет наготове, но зря.

Тело президента валялось в кресле за столом, лицом прямо на столешницу, а из него почти отвесно торчал вверх огромный, слегка изогнутый меч, похожий на необычно большую вутайскую катану. Меч, очень хорошо знакомый Клауду. До боли знакомый. А за окнами мерцали ночные звезды, чуть подернутые облаками. Большие часы над столом показывали полчетвертого ночи.

- Итак, президент Корпорации “Шинра” мертв – медленно, с расстановкой произнес Баррет. – Убит этим вот мечом.

Тифа подбежала к телу президента, уставившись на меч. По её лицу было видно, что и ей он знаком.

- Так это же меч… - начала она.

- Сефирота! – выпалил Клауд.

- Так Сефирот жив? – удивленно спросила скорее саму себя, чем кого-то ещё Тифа.

Баррет наморщил лоб. Кто такой Сефирот? Он слышал это имя прежде. В старых газетах писали, что он был одним из главных командиров SOLDIER и бойцом непревзойденного класса… до тех пор, пока не погиб пять лет назад в ходе какой-то операции. В каком-то городке… как бишь его? Нибельхейм?

Если он был солджером, значит он враг? Но ведь Клауд тоже был солджером?

Под столом чуть поодаль раздался шорох, и Клауд насторожился. Но из-под стола вылез не Сефирот, а всего лишь невысокий, лысенький пожилой человечек в дорогом коричневом двубортном пиджаке и с затравленным взглядом. Клауд узнал его, он был на заседании “Шинры”, Палмер его звали. Арчи… Арчибальд Палмер.

Палмер, выбравшись из-под стола, встал, отряхнулся и хотел было вприпрыжку побежать к лестнице, но на пути его встал Баррет, схватив толстяка за лацкан пиджака.

- Что здесь произошло? – грозно спросил Клауд.

- С…С…Сефирот! – выговорил Палмер. – Он приходил сюда!

- Ты точно видел его?

- Да, я точно видел его!

- Нет, ты действительно видел Сефирота? – взволнованно спросил Клауд в третий раз.

- Да, да, да! Я видел Сефирота и слышал его голос! Он пришел сюда и сказал, что не хочет отдать Землю Обетованную нашей корпорации! Что она не должна её получить! И убил господина президента! – Палмер всплеснул руками. Баррет наконец отпустил его, и он незамедлительно потрусил прочь, выбежав из кабинета-пентхауза наружу, на крышу.

- Погодите… начал было Баррет. – Он сказал, что Сефирот этот не хочет, чтобы “Шинра” добралась до Земли Обетованной. Из этого следует, что, во-первых, Земля Обетованная вправду существует, а во вторых, что этот Сефирот нам союзник? Хороший парень?

- Хороший парень? Нет! – замотал головой Клауд. – Поверьте, я его знаю. Он не может быть хорошим парнем! У него какая-то своя цель! И это опасно, может даже опаснее Корпорации!

Тифа испуганно кивнула.

- Кто-кто, а я помню, что он говорил мне в Нибельхейме! Хороший парень? Нет! Не поверю! – почти крикнул Клауд.

- А теперь мы должны выбраться отсюда – подытожил Ред Тринадцатый, подбегая к собравшимся со стороны лестницы.