Особняк Корнео располагался прямо за рынком, и, чтобы туда попасть, им пришлось пройти через весь рынок. На Клауда несколько раз бросали косые взгляды крепкого вида парни – видимо, люди Корнео – но никто не рискнул подойти к нему. Прочие же посетители рынка не обращали на Клауда и Айрис никакого внимания, только продавцы и зазывалы окликали их, приглашая посетить магазины, бары и прочие заведения. Наконец, рынок закончился, и показалась высокая каменная стена с узкой аркой, завешенной ленточками. Клауд прошел в арку и увидел, что за ней – небольшой дворик, а у дверей дежурит ещё один вышибала из банды Корнео.

- Эгей, парень! – окликнул его громила. – Да ты, никак, девочку боссу привел?

Клауд решил подыграть.

- Все верно – кивнул он. – Только это не проститутка какая, это порядочная девушка и моя хорошая подруга. Так что я бы хотел поговорить с доном о его будущей жене.

- Поговорить с доном? – хохотнул тот. – Извини. Будь ты такой же ладной бабенкой, ты бы с ним поговорил… хе-хе, и не только. А так он тебя, боюсь, даже слушать не будет. Он здесь хозяин, а ты никто, понятно!

- Не будет разговора с доном – не будет девушки! – отрезал Клауд.

- Ну не будет, так не будет – пожал плечами привратник. – Передумаешь, приходи.

Клауд махнул рукой, развернулся и отошел к Айрис.

- Напрямую, в лоб не вышло… - сказал он. – Давай думать, какие ещё есть варианты?

- Может, я одна туда пойду? – предложила Айрис. – Пойду и посмотрю, как там Тифа, а потом вернусь.

- Даже не думай – отрезал Клауд. – Сама знаешь, что это за место. Не дадут тебе выйти просто так. Я, конечно, могу располовинить этого идиота у дверей и разгромить эту халупу, но рискованно, и слишком шумно. Если поднимется вся охрана… Чего ты смеешься?

Айрис и впрямь почему-то захихикала, глядя на Клауда.

- Да я так, подумала… - снова прыснула девушка. – Ты в плечах не очень широкий, и на лицо за девушку сойдешь, если побреешься. Так я маленькую хитрость придумала. Я подумала, а не одеть ли тебя женщиной? – выдавив это, Айрис снова рассмеялась.

Клауд сжал кулак и резко, широким шагом направился прочь от ворот.

- Только через мой труп – тихо, но очень уверенно сказал он. – Впрочем, нет. Я и над трупом своим таких “хитростей” не потерплю.

- А есть другие варианты? – спросила она, наконец отсмеявшись.

- Есть, конечно! Наверняка же здесь есть черный ход, который не охраняется! Вот в него и надо пробраться!

- Клауд… - покачала головой Айрис. – Если бы здесь был черный ход, который не охранялся, этого дона давно бы убил кто-то из других банд. Ты что думаешь, ты первый такой умный? Не пройдет твой вариант. Либо придумывай другой, либо я одеваю тебя в женщину!

- Ну… - Клауд лихорадочно зачесал затылок. Мугл побери, какие тут могут быть варианты? В лоб с мечом – не выгорит, черного хода нет, договориться с охраной не вышло… Остается придумать какую-то свою маленькую хитрость, но голова, как назло, не соображает…

- Пошли, перекусим – сказал наконец он. – Полчасика подумаю, авось придумаю чего. Немного времени у нас есть.

Ближайшая закусочная нашлась в пяти минутах ходу. Внутри оказалась единственная стойка и ряд табуретов, почти все оказались заняты. За стойкой работали две женщины, из кухни раздавался вкусный запах. Ага, вот, рядом два свободных места. Клауд устроился на табуретке, а рядом присела и Айрис.

- Чего кушать будете? – подошла к ним полноватая женщина в фартуке.

- А чего есть? – спросил Клауд.

- Есть барбекью, суши, а ещё есть специальное блюдо.

- Мне суши! – попросила Айрис.

- А мне давайте специальное. Кстати, что это? – спросил Клауд.

- Увидите!

“Надеюсь, это не какая-нибудь экзотика.. Вот уж чего не перевариваю…” – подумал Клауд. Однако специальное блюдо оказалось вполне удобоваримым острым рагу с мясом чокобо, потушенным под какими-то специями.

- Ну как вам? – поинтересовалась продавщица, когда Клауд подчистил тарелку.

- Мне понравилось… - промычал тот с набитым ртом.

- Ну, раз так, то в рамках нашей рекламной акции вы получаете бесплатный купон. Этот купон аптечной сети “Добрый Доктор” вы можете обменять на любое лекарство, отпускающееся без рецепта, в любой аптеке сети. Да, с вас двоих семьдесят гилей.

- Держите – Клауд покопался в кармане, извлекая очередную порцию Барретовой заначки.

- Ой, может и мне попробовать это специальное блюдо? – Айрис уже давно расправилась со своим суши.

- Извините. Если вы по поводу второго купона, то этот был последним.

- Ладно… - вздохнула Айрис. – Как-нибудь потом. Клауд, так ты что-нибудь надумал? Или мне все-таки придется тебя…

- Тише! – шикнул он. – Здесь же люди кругом, не позорь меня!

- Как скажешь! – Айрис спрыгнула с табуретки и пошла к выходу, жестом показывая Клауду следовать. Он неохотно встал, осознавая, что никакой толковой идеи родить не смог.

Айрис ждала его снаружи и улыбалась, явно представляя, как Клауд будет выглядеть в женском платье.

- Ну как, надумал?

- Разбери тебя Небесное Бедствие, Айрис! – припомнил Клауд самое литературное ругательство, какое только знал. - Похоже, что мне от этого не открутиться.

- Вот и прекрасно. Для начала сходи вон к тому киоску и купи разовую бритву, и избавься от этой ужасной щетины.

Побрившись в туалете столовой, Клауд испытал смешанное чувство. С одной стороны, приятно избавиться от неаккуратной щетины, наросшей на лице за три последних дня (в последний раз он брился за день до вылазки в Первый сектор), с другой стороны, когда вспоминаешь, зачем бриться именно сейчас…

- О! Совсем другой вид! – кивнула Айрис, когда он вышел из кабинки. – Красавец мужчина… пока ещё! – она опять рассмеялась, вызвав горестный вздох Клауда. – Пошли, я тут видела магазин женской одежды.

Клауд обреченно поплелся вслед за ней; идти оказалось совсем не далеко. В магазине, заставленном полками и вешалками, их встретили двое: продавщица и портной.

- Здравствуйте! – поприветствовала Айрис портного. – Тут видите ли какое дело: нужно сшить кое-что на него – она кивнула на Клауда.

- Извините – буркнул старый портной. – Я мужской одежды не шью.

- Вы не поняли… - замялась она. – Мой друг однажды сказал мне, что хочет одеться, как девочка.

- Что? – укоризненно покачала головой продавщица. – А с виду такой приличный молодой человек, и вдруг… А ещё солджер!

- Это не для извращений! – потерял терпение Клауд, сжав кулаки. – Это для дела! Не суть важно, какого!

- Хм, ну если для дела, тогда… - портной встал и окинул взглядом Клауда. – Видимо, мне придется перешить на его фигуру какое-то из уже готовых платьев.

- Ну, тогда давайте выбирать, какое! – Айрис принялась изучать полки и ряды. – Так, эти короткие не пойдут, эти обтягивающие тоже. Сразу будет заметно, что к чему… Надо найти что-то длинное, как у меня. Вот это должно подойти… Вот это или вот это. – она извлекла на свет три длинных платья – два синих, хлопковое и сатиновое, и переливчатое темно-фиолетовое шелковое. – Ну, выбирай! А потом портной тебя обмерит. Полезай в кабинку, если тебя смущает, что могут зайти люди.

- Айрис, а тебя не смущает тот факт, что у меня это… обмерять толком нечего?

- Все предусмотрено – ответила она, подняв из корзины большую охапку обрезков ткани. – Сейчас будет чего!

Она направилась к полке с нижним бельем и взяла первый попавшийся лифчик.

- Маловато… Маловато будет… - повторила она, перебирая предметы дамского белья. – А это? А это в самый раз! Держи, Клауд, надевай! Набьешь обрезками ткани, получится замечательно.

- Гм, а как его надевать? – пробормотал Клауд. – И не слишком ли он велик?

- Видишь ли, у тебя плечи необычно широкие для девушки. Не то, чтобы неестественно, бывают и у настоящих женщин такие, но все равно необычно. И, чтобы это не бросалось в глаза, нужно сделать тебе необычно большой бюст. Снимай свою солджерскую водолазку и продевай руки в бретельки. Вот. А теперь набивай чашки вот этой тканью. А сейчас я тебе его застегну.

Клауд посмотрел на себя в зеркало и скривился.

- Ты что, смотри как замечательно получилось! Подойдите, пожалуйста, клиент готов! – позвала она портного.

Старик зашел в кабинку и начал обмерять “девушку” сантиметром.

- Сто двадцать, шестьдесят, восемьдесят – сказал наконец он.

- Ну что… Ничего фигура. Сойдет! Подождем, пока хозяин закончит перешивать вон то фиолетовое, шелковое, а пока подумаем, что ещё можно с тобой сделать. Так, что тебе на ноги обуть? У тебя какой размер?

- Сорок третий с половиной – ответила “девушка”.

- Навряд ли поблизости найдутся туфли такого размера – покачала головой Айрис. – И у нас точно нет времени учить тебя не падать с каблуков. Но и оставлять тебе твои солдатские крокодилы тоже нельзя, они к этому платью не идут.

- Они называются “берцы”, а не “крокодилы” – поправил Клауд.

- Ой, ну какая разница? Так, посмотрим, что у нас тут на полке с обувью? Ага, вот оно!

Айрис снова вошла в кабинку, держа в руках серебристые босоножки на шестисантиметровом широком, устойчивом каблуке.

- Сороковой размер, больше не было. Но у них сзади резинка, а спереди ремешок, в котором мы сейчас проколем лишнюю дырочку. И они на тебя налезут. Ты ноги не побрил?

- Нет, конечно…

- Тогда сделай это сейчас, хотя бы насухую. А я тебе сейчас сбегаю в соседний киоск за косметикой.

- У тебя что, нет своей косметички? – удивился Клауд.

- Есть, только я ей не пользуюсь. Дома лежит, как всегда. Кто ж знал, что понадобится. Давай сюда денежки…

Спустя пять минут Айрис вернулась, притащив помимо косметики ещё и длинный золотистый парик.

- Вот, держи, и это тоже тебе. Твоя родная прическа “утро в чокобятнике” сейчас совсем не в моде. И ещё вот это мне дали, рекламная акция кстати пришлась! – она достала из кармана крошечный пузыречек с духами. – На один раз, но больше и не надо. Разве что привыкнешь и не захочешь переодеваться обратно… - улыбнулась она.

- Айрис… - простонал Клауд. – Кончай меня поддразнивать.

Но она не слышала, потому что уже ускакала в другой конец магазина подбирать последние штрихи к образу новоиспеченной “девушки”. Наконец, она вернулась, положив на скамейку примерочной кабинки колготки в сеточку и перчатки выше локтя, под цвет платья. Тут к ней подошла продавщица.

- Платье готово! – сказала она и подала его Клауду. – Платить будем когда?

- За все вместе заплатим – буркнул Клауд.

- А теперь мы будем тебя одевать… - сказала сама себе Айрис. – Так, штаны свои ты уже снял, хорошо. Трусы эти семейные, так уж и быть, можешь оставить. Что ж ты так плохо ноги побрил? Ладно уж, платье длинное, авось не заметят. Так, надевай эти колготки вот так… Отлично. Теперь давай платье.

- А как?

- Очень просто. Расстегнем здесь на спине, а теперь залезай в него сверху! От хорошо! – Айрис привстала на цыпочки, застегивая платье на спине у Клауда. – Осталось всего ничего. Парик надевай вот так… да не так, косо, а попрямее.

Теперь перчатки. Не лезут? Ничего, налезут, они с лайкрой. Вот видишь – налезли. Теперь обувайся. А сейчас мы будем тебя накрашивать… - Айрис достала губную помаду, развернула несчастного Клауда к зеркалу и аккуратно провела помадой по его губам. – Как все-таки замечательно, что у тебя нет ни подбородка кирпичом, ни носа как у чокобо!

- Как жаль, что у меня ничего этого нет… - проговорил Клауд.

- Тогда нам пришлось бы переодевать тебя в чокобо! – засмеялась Айрис. – В чокобо с подбородком кирпичом. А теперь осталось немного подушить тебя. Ну, смотри!

Клауд встал и поглядел в зеркало. Оттуда на него смотрело что угодно, только не наёмник, фотороботы которого висели во всех полицейских участках. Высокая женщина в длинном, переливчатом сине-фиолетовом платье до щиколоток, с пышной копной золотистых волос и недовольным выражением голубых глаз, подведенных черно-фиолетовыми тенями и подозрительно светящихся. Ему и самому показалось привлекательным собственное отражение в зеркале.

- Да-а… - покачала головой Айрис, сама не ожидавшая такого результата. – Только тебе ещё надо платок на шею, а то кадык видно. И отучись ходить вразвалку и разговаривать прокуренным басом!

- Я не курю – проворчал Клауд, оправившись от шока, вызванного лицезрением самого себя в законченном женском обличье.

- Тем более. Попробуй говорить выше… как я.

- Вот так? – попробовал пропищать Клауд.

- Не настолько высоко, но примерно. Постарайся, чтобы тебе было комфортно разговаривать и ты мог не срываться на бас. И двигайся более плавно. Ну что, мисс Клауд, на выход!

Он вышел из кабинки и сделал несколько шагов. Айрис не зря старалась подобрать босоножки на широком каблуке, и он даже не упал.

- Сколько с меня? – спросил он у продавщицы.

- Двести шестьдесят восемь гилей за все – ответила она, закрыв на место отвисшую челюсть. – И что ж это за дело такое, что ты так вырядился?

- Я же говорю, это вас не касается – ответил Клауд. – Мы солджеры, видите? Я офицер оперативного отдела Охранных отрядов SOLDIER. Выполняем задание Корпорации по ликвидации особо опасного преступника, дона Корнео – всю эту фразу он попытался произнести женским голосом. Вроде бы получилось.

- Клауд, подожди немного. Я и для себя что-нибудь подберу! – окликнула его Айрис, снова убежавшая в другой конец магазина. – Заплатишь и за меня, хорошо?

- Хм… - продавщица почесала голову. – А разве это не Турков работа?

- Сведения секретные, я уполномочен ликвидировать любого, кто попытается их узнать! – ответил Клауд, на этот раз самым зловещим басом, что только смог.

Продавщица ойкнула и замолчала. Все-таки были и плюсы в том, чтобы иметь светящиеся глаза – они иногда могли с успехом заменить удостоверение. Клауд немножко сочинил, в охранных отрядах SOLDIER не было такого отдела, но откуда глупой бабе из магазина это знать?

Айрис наконец выбралась из примерочной кабинки. Вместо длинного розового на ней было ярко-красное платье с кружевами, лента, стягивавшая волосы в хвост, куда-то делась, вместо этого её волосы были перехвачены заколкой у затылка, а дальше рассыпались по плечам. Завершали картину туфли на тонких каблуках восьми-десяти сантиметров высотой, того же ярко-красного цвета, благодаря которым невысокая Айрис теперь казалась чуть повыше.

- Клауд, ты не против, если я накрашусь из твоей косметички? – спросила она, хихикнув. Клауд мрачно кивнул, и Айрис унеслась к зеркалу. Он сел на скамейку, ожидая, и наконец Айрис вернулась, подойдя к прилавку.

- Сколько? – поинтересовалась она.

Продавщица замялась.

- Ну… раз задание Корпорации, тогда, наверное, бесплатно!

- Хорошо! Я у вас, наверное, ещё и вот эту сумку возьму – Айрис взяла с витрины большой баул из-под одежды и принялась укладывать внутрь их прежнюю одежду. “Веселый” меч и стальной прут-посох, с которым девушка так и не рассталась, пришлось завернуть в полосу ткани и приторочить наверх сумки, которую пристроил на плечо Клауд. Переглянувшись, девушка и “девушка” направились прямиком к особняку дона Корнео.

- Здравствуйте! – поздоровалась Айрис с громилой у входа. – Я недавно приходила с другом. Помните?

Тот кивнул, узнавая её.

- А теперь я ещё и подружку привела. Вы ведь нас пропустите?

Охранник внимательно осмотрел Клауда, но, видимо, не заметил абсолютно никакого сходства между недавним небритым солдатом в грязной ношеной форме без нашивок, похожим на дезертира, и этой высокой, элегантно одетой блондинкой. Глаза – единственную заметную особую примету – Клауд предусмотрительно прищурил.

- Гм. А у тебя и подруга тоже модная! – гоготнул он. – Заходите!

Внутри особняк Корнео оказался обставлен в вутайском стиле: старинные вазы, ширмы с драконами, фонарики и ленты с причудливыми иероглифами на фоне красных стен. Они оказались в вестибюле – большом зале с вычурной люстрой, двумя статуями и лестницей, поднимавшейся наверх, на второй ярус. Наверху виднелись три двери: большая, двустворчатая и желто-красная явно вела в апартаменты хозяина, та что справа, была поскромнее. Дверь слева была открыта.

В кабинке слева их уже ждал какой-то человек, видимо кто-то вроде дворецкого у дона.

- Дамочки? – сразу перешел к делу он. – Я сейчас сообщу Дону, что вы здесь. Ждите тут, не разбредайтесь!

Громко сказав это, дворецкий скрылся за дверью в своей кабинке.

- Это наш шанс! – шепнула Айрис, но Клауду не нужно было ничего объяснять. Он уже быстро поднимался вверх по лестнице, прошел по второму этажу и направился к открытой двери.

За дверью оказалась лестница в подвал. Лестничная клетка была сложена из голого камня, без всякой отделки. Клауд быстрым шагом, нимало не заботясь сейчас о женственности своей походки, сбежал вниз по ступенькам, оставив стук каблучков Айрис далеко позади.

Подвал оказался самой настоящей пыточной камерой. Прямо посреди него стоял большой стол с кандалами для рук и ног, на котором валялся небрежно брошенный кнут. Вдоль стены выстроились “железная дева”, дыба, “испанский сапог” и ещё несколько незнакомых Клауду, неискушенному в заплечных делах орудий. На столике и полках выстроились разнообразные клещи, плетки, иголки, клейма, паяльники, на полу валялся противогаз без коробки на хоботе и со следами блевотины, а рядом баллон со слезоточивым газом, утюг и электрошоковая дубинка: очевидно, здесь баловались не только средневековыми пытками, но и вполне современными. “Интересно, это все для девочек или для врагов дона?” – подумал Клауд. – “А может быть, для тех и других попеременно? Ну он и извращенец!”.

И только тут он заметил, что на деревянной скамейке в углу сидит Тифа, смотря куда-то в пол. Одета именно так, какой он её видел в экипаже, в коротенькое синенькое платьице, из-под которого все объемистые (но не более объемистые, чем в данный момент у Клауда) прелести хорошо видать. Она подняла глаза, но не узнала Клауда.

Тут сзади послышались шаги, и в камеру спустилась Айрис. Клауд кивнул на Тифу, и Айрис подошла к ней.

- Ты Тифа? – спросила она.

Та кивнула.

- А меня зовут Айрис, приятно познакомиться.

- Эй! – воскликнула Тифа. – Ты ведь та, с которой Клауд сидел на той горке!

- Ну да. Не волнуйся, у нас не было ничего такого, мы просто разговаривали – заверила её Айрис.

- В каком смысле “ничего такого”? Ты не подумай, он мне не парень. Мы просто росли вместе, и всё.

- Бедный Клауд! – покачала головой Айрис. – Стоит тут и слушает, как мы перемываем ему косточки.

Тифа уставилась в недоумении на высокую незнакомку.

- Да, Клауд? – повернулась к той лицом Айрис.

Клауд, сконфузившись, подошел к Тифе. Та наконец рассмотрела знакомый зеленый фосфор в глазах “девушки” и стояла молча, пораженная.

- Клауд… - наконец выдавила она и потрясла головой, и вдруг затараторила, словно после этого движения в её голове что-то встало на место. – Что с тобой? Что ты здесь делаешь? Почему ты в таком виде? Да мугл с ним, главное, ты живой? Как ты выжил после того падения? Ты не ранен? Ты головой не ушибся?

- Да помедленнее… - ответил Клауд, выставив перед лицом Тифы ладонь, словно бы затыкая словесный поток. – Дай мне ответить хотя бы на один вопрос.

- Ну?

- Я так одет не потому, что головой ушибся, а потому, что иначе меня бы сюда не пустили. А так-то я цел, Айрис мне помогла.

- А… Айрис помогла… - повторила Тифа.

- А ты чего здесь делаешь?

- Ммм… хороший вопрос!

- Если тут какие-то секреты, я закрою уши – предложила Айрис. Тифа кивнула, и Айрис отошла, плотно прикрыв уши ладошками.

- Когда мы вернулись в бар – начала Тифа – туда ввалился какой-то подозрительный тип. Баррет схватил его и потряс, выяснилось, что он из банды Корнео. Что он выискивал, не сказал, как бы не нас…

- Дурак твой Баррет! – выдохнул Клауд. – Если бы он не строил из себя крутого, то этот бандит бы ничего не нашел и ушел восвояси. А так он не вернулся из твоего бара, и Корнео понял, где искать “Лавину”!

- Ну может быть. Так или иначе, Баррет не придал этому значения, а вот я забеспокоилась. Я решила пробраться сюда под видом девушки.. хм, легкого поведения, чтобы все узнать, но не думала, что все пойдет так всерьез. Этот Корнео каждый день приводит к себе трех девиц, и сейчас моя очередь. Или я ему отдамся, да так, чтобы он решил оставить меня при себе, или меня выкинут отсюда ни с чем сегодня же.

- Простите, я подслушивала! – вмешалась Айрис. – Трех девиц, значит? Так за чем же дело стало?

- Но здесь только две девушки для такого дела! – возразил Клауд.

- Ты не хочешь впутывать в дело меня? – поняла его по своему Айрис. – А Тифу, значит, можно?

- Я вызвалась сама! – возразила Тифа. – Значит, мне и расхлебывать.

- Не беспокойся за меня – ответила Айрис. – Я выросла в трущобах, и не такая хрупкая, как кажусь. Итак, три девушки – именно то, чего хочет дон.

Тут на лестнице раздался стук шагов, и послышался голос того самого дворецкого, что встретил их в вестибюле.

- Дамочки! Дон ждет! И я же сказал вам не разбредаться!

- Хм… - сказал Клауд. – Наверное, не стоит спрашивать, но третья девушка – это я?

- Ты прав – ответила Тифа. – Не стоит…

- Не стоит спрашивать! – почти хором подхватила Айрис, направляясь вверх по лестнице. Клауд быстро последовал за ней.

Дворецкий стоял наверху, у той самой большой двери в центре коридора. Клауд смело толкнул дверь и сделал шаг вперед.

Дон Корнео сидел, развалившись, за большим столом красного дерева. Был он толст, с виду лет пятидесяти, плохо побрит, а на голове его красовался зеленый хохол “ирокез”. Одет он был в халат малинового цвета, распахнутый так, что виделась голая, волосатая грудь. Стену за ним загораживала ширма, из-за которой виднелась занавеска, а по бокам ширмы стояли ещё два бандита. Слева – черномазый, с таким же ирокезом, что и у его хозяина, задумчиво пыхал папиросой, от которой попахивало явно не табаком. Клауд, принюхавшись, узнал запах травы куриль, распространенного уличного наркотика. Справа стоял крепыш с коротко стриженными каштановыми волосами и смотрел на вновь прибывших.

- Постройтесь перед доном!.. – мрачно скомандовал он.

Две девушки и одна “девушка” встали перед столом дона Корнео, а сам он встал и вразвалку подошел к Тифе.

- Кого бы мне сегодня выбрать… - пробормотал он себе под нос некрасивым козлетоном. – Эту?

Клауд проводил взглядом бандитского главаря, отошедшего в сторону и приблизившегося к Айрис.

- Или эту? – Клауд сглотнул, увидев, каким похотливым взглядом дон Корнео изучает его самого.

Корнео бесстыдно запустил руку к себе в трусы и шумно что-то там почесал. “Чем думает, то и чешет…” - промелькнуло в голове у Клауда.

- Ага! – воскликнул дон. – Я решил! Вот эта маленькая красавица составит мне компанию! – он указал пальцем на Тифу. – Остальные ваши!

Черномазый бандит, не задерживаясь, ухватил за платье Айрис и потащил в коридор. А к Клауду подошел второй бандит и жестом указал на дверь.

Он, не особо возражая, пошел в коридор, бандит – за ним следом.

- Туда! – он показал на дверь справа от лестницы, из которой доносилась музыка, напоминающая работу камнедробилки, и пьяные вопли.

Как и следовало ожидать, Клауду предстояло развлекать всю шайку.

Комната, в которой отдыхали после тяжелой ночи головорезы, была закурена – хоть топор вешай. В ноздри Клауду ударила ядреная смесь запахов табака самых дешевых сортов, травки-куриль, перегара, блевотины и перепрелого мужского пота. Пятеро бандитов разной степени поддатости развалились на стульях и диване, по полу были разбросаны пустые бутылки. Один был погружен в засаживание шприца себе в вену, но все никак не мог в неё попасть. Двое других распивали за столом кракку – крепкий, но очень вонючий и дешевый спиртной напиток. Ещё один возился с телевизором, стоявшим в углу комнаты, видимо, пытаясь выключить клип навязшей на зубах немелодичной и пошлой песенки. Пятый вообще валялся на полу и разглядывал новоприбывших со здоровым, незамутненным пофигизмом. Казалось, ещё чуть-чуть кракки, травки или чем он там баловался – и он окончательно уйдет в астрал.

Завидев появление в комнате существа женского (как им казалось) пола, четверо более-менее дееспособных бандитов пришли в оживление. Обдолбанный отбросил шприц и нетвердой походкой направился прямо на Клауда. Два алкаша тут же встали из-за стола, твердо намереваясь успеть к “девушке” первыми. Тот, что возился с телевизором, был, очевидно, самым трезвым (если не считать их босса, приведшего Клауда), но он стоял дальше всех от двери, и выиграть в гонке “кто быстрее доползет до тёлки” не мог. Клауд попятился.

- Эй, бляха-муха, куда чешешь? – окликнул его один из алконавтов.

- Нет, ты смотри, какие сиськи! – добавил другой. – И глаза чего-то светятся!

- Пить меньше надо – пробурчал трезвый бандит. – Давай, чур я её трахну следующим. Ты все равно не сможешь.

- Извините, ребята, я очень польщена – произнес Клауд женским голосом, подбираясь к ближайшей табуретке – но вы совершенно не в моем вкусе.

- Эт-то почему это? – выговорил обдолбанный.

- ДА ПОТОМУ, ЧТО ВЫ ДЕБИЛЫ!!! – прорычал Клауд настолько низко, насколько мог, ухватился за платье на груди и с силой рванул. Платье лопнуло с треском и порвалось пополам, а Клауд одним рывком сдернул с головы парик и ухватился за табуретку. Мгновение – и тубаретка обрушилась на голову ближайшему пьянице, отправив того в объятия сна.

Резко развернувшись, Клауд дернул лифчик. Тот, само собой, тоже с треском порвался, и куски ткани, которыми он был набит, вылетели наружу и упали на пол. Выбравшись из того, что пять секунд назад было платьем, он замахнулся табуреткой и со всего размаху ударил второго алкаша. Тот устоял, но глаза его выражали полнейшую нирвану: видимо, он впал в состояние “грогги”. А вот табуретке повезло меньше: она с хрустом сломалась о прочный череп бандита.

Но Клауд уже отскочил к стене и ухватился за небольшой столик, готовясь приложить им обдолбыша. Главарь же стоял у противоположной стены и наблюдал этот необычный стриптиз практически с тем же выражением лица, что и пятый бандит, валявшийся в углу.

Трезвый бандит выхватил из-за пояса небольшой пистолет-пулемет и оттянул складной приклад. Так, дело серьезно запахло жареным! Клауд схватил бутылку со стола и запустил ею в голову лиходея, а бросив, снова схватился за столик и “причесал” им все пространство комнаты. Оглушенный алконавт, встретившись лицом со столиком, рухнул со звучным “шмяк”, и Клауд отпустил ножку стола, точно прикинув момент; стол сбил с ног наркомана и врезался в стену.

Сделав это, он перекувыркнулся, напоровшись боком на битое стекло и сморщившись от боли, и оказался прямо под носом у стрелка. Крепкий хук в челюсть отбил у того желание куда бы то ни было стрелять, а оружие перекочевало в руки Клауда. Он опустил предохранитель и полоснул очередью на всю комнату. Тра-та-та-та-та-та-та-та-тах! Полетело битое бутылочное стекло и известка со стен, грохнул пламенем телевизор, а главарь бандитов, только сейчас очухавшийся от потрясения, схватился за живот. Следующая очередь была направлена ему персонально, и последним, что увидел несчастный “бригадир”, был заплеванный потолок комнатушки.

Айрис повезло чуть больше: её домогался всего один черномазый бандит, зато утащил он её не куда-нибудь, а в пыточную камеру.

- Давай же, не сопротивляйся! – гнусаво цедил он ей, пока она пятилась от него в сторону сумки с их оружием, валявшейся в углу. – Целее будешь! А если будешь совсем хорошей девочкой, тогда получишь и удовольствие!

Айрис уперлась спиной в стену и присела прямо на сумку, нащупывая железный прут. Вдруг сверху донесся сухой треск автоматной очереди и приближающиеся шаги. Бандит обернулся и увидел зрелище, которое само по себе способно ошарашить: накрашенный парень со светящимися глазами и диковато-озверелым выражением лица, с широким, размашистым окровавленным порезом на боку, в длинных фиолетовых перчатках, колготках в сеточку поверх семейно-солдатских трусов, в женских босоножках на каблуках и с автоматом наперевес, несся вниз по лестнице. Воспользовавшись замешательством, Айрис вскочила и понеслась ему навстречу; черномазый, не соображая, что делает, понесся следом.

Поравнявшись с Клаудом, Айрис резко остановилась, развернулась и выставила вперед железный прут, как копьё, и негодяй с размаху напоролся на него прямо брюхом. Айрис ткнула его так сильно, как только смогла, и он, согнувшись пополам, покатился вниз по лестнице.

- С тобой все в порядке? – бросил Клауд, переводя дыхание.

- Вообще-то да… Я же говорила тебе, что выросла в трущобах и куда крепче, чем кажусь. Но, сказать по правде, я перепугалась.

- Наша одежда здесь? – спросил он, спускаясь вниз.

Айрис кивнула, и Клауд принялся снимать с себя остатки женской одежды, лихорадочно оттирая синей шелковой тряпкой (которая показалась Айрис знакомой) с лица косметику и вытирая той же тряпкой кровь с бока. Наконец, он натянул родные галифе, водолазку, на руку одел свой кожаный шипастый браслет с гнездом для материи, накинул на плечи портупею…

- Скорее, там же ещё Тифа! – поторопила его Айрис.

- Тифа постоит за себя – не поднимая головы, Клауд зашнуровывал темно-коричневые берцы. – Она с юных лет занималась рукопашным боем, и этот Корнео не возьмет её голыми руками… и чем-то ещё голым.

В руку Клауда приятной тяжестью лег “Веселый” меч, и он побежал вверх по лестнице, не застегивая ремней и портупеи.

В кабинете Корнео никого не было. Ширма, загораживавшая занавеску за столиком, отброшена, а сама занавеска – одернута, и проход в комнату за кабинетом, которая, по-видимому, являлась спальней-сексодромом, отчетливо виден. Клауд остановился, ожидая Айрис, и услышал из-за ширмы противный голос Корнео:

- Ну же, девочка, не бойся! Иди к папочке!

- Погодите, дон! – ответила Тифа. – Я ещё хотела у вас кое-что спросить перед тем…

- Я не женат, если ты об этом!… - начал было тот, но осекся, увидев, как в комнату вваливается Клауд с физиономией, перемазанной ярко-алой губной помадой и такого же цвета кровью, с бурым кровавым пятном сбоку на водолазке и огромным тесаком наперевес, а за ним – Айрис, босиком, уже избавившаяся от неудобных туфель.

Тифа, увидев это, отреагировала мгновенно. Она соскочила с двуспальной кровати, попутно отвесив дону подзатыльник, запустила руку в валявшийся рядом полиэтиленовый пакет и извлекла оттуда свою давешнюю кожаную перчатку без пальцев и с медными бляхами, с которой ходила на Пятый сектор.

- Поясняю для непонятливых и недалеких! – громко сказала она. – Ты находишься в руках у “Лавины” и будешь отвечать на наши вопросы. Что искали твои люди в Седьмом секторе?

Клауд подошел к кровати и ткнул дона мечом в спину. Айрис, почувствовав передышку, наклонилась к сумке с одеждой и принялась переодеваться в свое обычное.

- Э… В седьмом секторе? Они искали убежище “Лавины”… Но я не сам, меня заставили! – оправдывающимся, ноющим голосом ответил Корнео.

- Заставили? Кто? – теперь уже Клауд продолжил допрос, оставив и Тифе возможность сменить неудобную одежду.

- Если я скажу, они меня того… убьют!

- А если ты не скажешь – очень тихо ответил Клауд – я тебе отрежу кое-что очень важное. Вот этим мечом. Без наркоза.

Подтверждая свою готовность это сделать, он ткнул Корнео “веселым” мечом в пах.

- Э, не надо! Это Хайдеггер! Это он все, и “Турки”!

- Отто Хайдеггер? Глава Общественного Комитета Безопасности “Шинры”? Что замышляет этот негодяй?

- Если ты не скажешь, я тебе ту самую вещь руками оторву! – прибавила Айрис, уже сменившая платье на свое обычное светло-розовое.

- Он приказал мне и моим людям следить за человеком с пулеметом вместо руки. Они хотят знать, где находится база “Лавины”!

- Зачем им это знать? Они что, хотят организовать облаву? – Тифа повернулась к дону. Тот молчал. – Говори, а то я твои яйца ногой разобью!

- Они хотят… взорвать опору под плитой Седьмого сектора! Взорвать, чтобы она свалилась на трущобы, а потом повесить это на “Лавину”! Только не делайте со мной ничего, ведь я же все сказал!

- Ладно, живи, подонок… - ответила Тифа. – Клауд, ты со мной в Седьмой сектор?

- Конечно – кивнул Клауд. – Пошли отсюда, времени в обрез!

Он быстро отошел к двери в кабинет, толкнул её и с удивлением обнаружил, что она заперта. Тифа подбежала к двери и резко дернула её пару раз, но она не поддалась.

- Погодите! – окликнул их Корнео. – Секундочку.

- Заткнись – буркнул Клауд.

- Нет, буквально секундочку! – голос Корнео из дрожащего и испуганного вновь сменился на наглый и решительный. – Как вы думаете, что думает негодяй вроде меня, когда распинается о правде? Может быть, он опасается за свою шкуру? Или он просто идиот? Или все-таки до конца надеется победить?

- Может быть, последнее?

Корнео отполз к стенке, что-то нащупывая на стене. Какую-то кнопку?

- А ты не дурак! – раздался его удаляющийся крик после того, как половица под Клаудом, Тифой и Айрис провалилась, и они полетели вниз, в неведомые подземелья…